En Mendoza, cerca de la ciudad de Tupungato, existe un área de explotación petrolera conocida desde principios del siglo XX.

Es así que, en la década de 1930, la empresa Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF) ya operaba en la zona, con exploraciones y pozos de extracción. Fue en 1935 cuando, a raíz de los trabajos geológicos que se desarrollaron, se encontraron los primeros restos fósiles en el área conocida con el término geológico de Anticlinal Tupungato.

En años sucesivos, se realizaron nuevos hallazgos, correspondientes a restos craneanos de mamíferos fósiles, que fueron enviados para su estudio al Museo de La Plata. Como resultado, en 1937, se publicaron los primeros datos científicos sobre ellos, dando a conocer dos especies de animales típicamente sudamericanos de hace unos 6-7 millones de años, que no tenían ningún parentesco cercano con los mamíferos actuales.

Los dos eran especies herbívoras de tamaño medio, conocidas con los nombres Typotheriopsis silveyrai (familia Mesotheriidae) y Hemihegetotherium achathaleptum (familia Hegetotheriidae), ambas formas caracterizadas, entre otras cosas, por poseer incisivos que crecen durante toda la vida del animal, como los de los roedores. Un tercer hallazgo, mencionado en un trabajo de 1979, pero estudiado en años más recientes, es un fragmento de cráneo de un roedor del grupo de los carpinchos, llamado Cardiatherium paranense.

Desde entonces, no se habían vuelto a tener noticias a nivel científico de más fósiles de mamíferos del área Tupungato; mientras tanto, las prospecciones petroleras han continuado hasta la actualidad.

Con los antecedentes que conocíamos de la zona y la cercanía a nuestro lugar de trabajo, propusimos un plan de investigación enfocado en ampliar los conocimientos, tanto geológicos como paleontológicos, del Anticlinal Tupungato.

Una vez conseguido un proyecto de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica (ANPCyT), la planificación de nuestro trabajo debía, sin embargo, contar con los permisos de acceso pertinentes de las dos empresas petroleras que actúan en este momento en el área, Phoenix Global Resources y SINOPEC Argentina. En este sentido, hay que destacar la buena disposición que ambas empresas tuvieron desde los primeros contactos para favorecer nuestra investigación, de forma que nosotros no ingresamos en zonas concretas de trabajo -por nuestra propia seguridad-, pero ellos nos facilitan información y logística para movernos con libertad dentro de sus límites.

El resultado de esta colaboración ha sido el hallazgo de numerosos fósiles, a lo largo de varias campañas entre 2019 y 2022, y la revisión de los niveles sedimentarios que los contienen.

Los fósiles provienen de sedimentos continentales atribuidos a la Formación Río de los Pozos, asignable al Mioceno Superior (época geológica que abarca entre 5,3 y 11,6 millones de años antes del presente). Los nuevos restos encontrados han ampliado la diversidad de mamíferos conocida hasta ahora para esa formación, e incluyen: perezosos terrestres -no arborícolas como los actuales- y armadillos de tamaño mediano y pequeño -todos ellos del grupo de los xenartros-; herbívoros ungulados de talla pequeña o mediana  -notoungulados mesoterios y hegetoterios-; otro notoungulado más grande, del grupo de los toxodontes, unos animales que se han comparado con los rinocerontes por su aspecto masivo general; y diversos roedores, antiguos parientes de cuises, maras, vizcachas o carpinchos.

Con esta pequeña reseña, quiero resaltar que la colaboración de las empresas mencionadas ha contribuido enormemente a recuperar parte del Patrimonio paleontológico, que pasa a formar parte de uno de los repositorios oficiales de la provincia de Mendoza, como es el caso de la Colección de Paleontología de Vertebrados del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA), CONICET-Mendoza. Una vez que los fósiles se estudian y se dan a conocer en publicaciones científicas, pueden formar parte de exposiciones temporales o permanentes en centros como el Museo de Ciencias Naturales y Antropológicas “J. C. Moyano”, facilitando así que toda la sociedad pueda conocer y apreciar el patrimonio provincial.