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En nuestro Rincón de ciencia presentamos esta patología más que común en nuestros tiempos. ¿Cuándo el estrés se convierte en “nocivo” para la salud?
Por Carla Escudero, licenciada en Biología Molecular; Becaria CONICET-INBIOMED-IMBECU
Como Lipton1 dice, entre las características evolutivas básicas que nos marcan como animales superiores encontramos las estrategias de crecimiento y las de protección. Las primeras engloban todas aquellas funciones de nuestro cuerpo que determinan nuestro desarrollo, como por ejemplo, digestión, metabolismo, absorción, excreción, etcétera. La segunda agrupa todas las funciones necesarias para nuestra defensa contra amenazas, tanto externas como internas. El estrés forma parte de la segunda categoría y es considerado como una respuesta normal de nuestro cuerpo frente a situaciones de alerta. Sin esta característica evolutiva no estaríamos en este momento contando nuestra historia. Ambos procesos son parcialmente excluyentes. Por ejemplo, si estamos comiendo un asadito en el pedemonte y de repente aparece un puma, ¡es nuestra respuesta de estrés la que logra que todos nuestros procesos digestivos se frenen por completo para concentrar la energía en nuestras piernas y así poder salir corriendo y alejarnos lo más rápido posible del lugar!
Las medidas que toma nuestro cuerpo frente a amenazas externas son llevadas a cabo por un eje denominado HPA, este eje responde frente a señales medioambientales, que nuestro cerebro interpreta como peligrosas, liberando ciertos tipos de hormonas. Las denominadas “hormonas del estrés” (adrenalina, cortisol) producen distintas acciones en nuestro cuerpo para prepararnos para “luchar o huir”, como: taquicardia, inhibición del crecimiento (para concentrar mayor energía en las extremidades), alerta cerebral, agudización de los sentidos, inhibición del sistema inmunológico, entre otras. Por otro lado, nuestra defensa frente a amenazas internas es llevada a cabo por el sistema inmunológico, que es el que nos defiende de las enfermedades. Estos dos sistemas no pueden operar de manera óptima simultáneamente. Por ejemplo, si estamos en la selva peruana defendiéndonos de una infección por malaria y oímos el sonido de un jaguar… inmediatamente nuestro cuerpo se va a preparar para correr frenando así nuestras defensas contra la enfermedad. ¡Convengamos que de nada sirve curarse de la enfermedad si nos atrapa el jaguar! Lo importante de esto es tener en cuenta que cada vez que nuestro cuerpo se prepara para responder al estrés, menor va a ser la capacidad que tenga para enfrentarse a enfermedades.
Ahora bien, ¿cuándo nuestro estrés se convierte en “malo”? Esto sucede cuando pasamos de defendernos de situaciones realmente peligrosas, que es para lo que la evolución nos ha preparado, a defendernos continuamente frente a situaciones que nuestro cerebro interpreta como potencialmente peligrosas.
Esto se denomina estrés crónico y es una patología más que común en nuestros tiempos. Cuando esto nos sucede nuestro eje HPA se activa aunque no haya amenazas concretas, y de este tipo de activación continua es de donde derivan la mayoría de las enfermedades de la población2.
Entre las posibles consecuencias que el estrés crónico trae a nuestras vidas podemos mencionar las siguientes:
Las físicas: mala memoria, falta de concentración, disfunciones en el sueño, bruxismo, disfunciones sexuales, hemorroides, gastritis, mayor propensión a las enfermedades, etc.
Las emocionales: llantos, olvidos, gritos, peleas, resentimientos, impaciencia, trastornos de ansiedad, frustración, depresión-inhibición del crecimiento neuronal, etc. Y a esto hay que sumarle la continua liberación de las hormonas del estrés que van deteriorando nuestro cuerpo a través de sus propiedades oxidativas. Nuestro cuerpo sufre las consecuencias de estar preparados continuamente para defendernos, delegando sus funciones de crecimiento a un segundo plano.
¡Las investigaciones muestran que el 78% de la población gasta hasta ocho horas al día lidiando con el miedo y las preocupaciones! También muestran que el 40% de las cosas por las cuales nos preocupamos nunca ocurrirán; 30% está ocupado en pensamientos y situaciones distorsionadas de nuestros eventos pasados que no podemos cambiar; 12% de las cosas por las que nos preocupamos son problemas de otros; 10% de nuestras preocupaciones es lo que se considera una enfermedad imaginaria. Si sacamos la cuenta, el ¡92% de nuestras preocupaciones son completamente reactivas! Eso deja un 8% de temor y preocupaciones que son justificables3.
Lo interesante de esta forma patológica de estrés es que el cuerpo pasa a estar continuamente preparado para “luchar o huir” ¡aún en ausencia de amenazas reales! Es decir que la mayoría del estrés que experimentamos es en respuesta a amenazas imaginarias. Y no hay que olvidar que las preocupaciones innecesarias nos desgastan tanto física como emocionalmente.
Lo que deberíamos preguntarnos entonces es: ¿Cuántas de las señales ambientales que vemos como amenazadoras lo son realmente? ¿Es el ambiente amenazador y peligroso o es mi forma de percibir mi ambiente lo peligroso? ¿Cuántas de las cosas por las que nos preocupamos realmente sucederán?
Referencias
1- Biology of belief. Bruce Lipton. Cap VI.
2-Segerstrom y Miller, 2004; Kopp y Réthelyi, 2004; McEwen y Lasky, 2002; McEwen y Seeman, 1999.
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